Действие фильма разворачивается в 1952 году в Нью-Йорке, главный герой — 23-летний Марти Маузер, талантливый игрок в настольный теннис, который пока совмещает спортивные тренировки с работой продавца обуви. Он копит деньги на поездку в Великобританию, потому что его главная мечта — стать первым американцем, которому удастся выиграть престижный турнир British Open.
Одинокий писатель Пол живет в уединенном домике на окраине, его карьера стоит на месте: недавно издатель забраковал его последнюю рукопись, а от неудач он все чаще прячется за стаканом спиртного. Жизнь отшельника меняется в одно мгновение, когда в придорожном кафе он попадает в скандал с группой местных, а незнакомец, случайно оказавшийся рядом, вытаскивает его из передряги.
Ранняя работа Абеля Феррары, ставшая культовым образцом независимого американского кино, сочетает в себе жесткую драму, криминальный сюжет и напряжение триллера, не поддаваясь шаблонным жанровым рамкам. Главная героиня, молодая немая девушка Тана, после работы возвращается домой и становится жертвой двойного сексуального насилия за один вечер.