Действие фильма разворачивается в послевоенной Шотландии середины XX века, в мире угольных барж, курсирующих между Глазго и Эдинбургом. Главный герой — молодой бродяга Джо, когда-то мечтавший о карьере писателя, а теперь проводящий дни в тяжелом физическом труде, перевозя уголь на барже, где проживает его хозяин Лэйс, его жена Элла и маленький сын.
Режиссёр фильма — Терри Джонс, участник легендарной комической группы Монти Пайтон, известный своим фирменным абсурдным юмором и вниманием к мелким человеческим историям. Действие разворачивается в Великобритании второй половины 80-х, когда социальные нормы ещё оставались достаточно консервативными, а темы, затрагиваемые в картине, считались довольно смелыми для mainstream-кино.