Уотси Верт только что вышел из тюрьмы и твердо решил забыть о старых делишках, начать честную жизнь и больше никогда не возвращаться за решетку. Его старые приятели — мелкий жулик Джонни Спитиери и вор Дабба Баррингтон — тоже стоят на пороге исправления, и друзья дают друг другу клятву не срываться на старое.
Австралийское фантастическое кино 1980-х годов часто обращалось к общественным страхам, связанным с развитием атомной энергетики и коррупцией в крупных корпорациях, и «Цепная реакция» — один из заметных представителей этого направления, сочетающий элементы боевика, социальной драмы и постапокалиптической фантастики.