1940-е годы, мир раздирает Вторая мировая война, и каждая сторона понимает, что доступ к вражеской переписке может переломить ход конфликта в свою пользу. В это время в секретных лабораториях работают сотни специалистов, пытающиеся взломать сложные шифры, разработанные противником, но большинство задач остаются нерешенными месяцами и даже годами.
Действие сериала разворачивается в эпоху правления южной империи Цин, где переплетаются судьбы обычных людей и представителей высшей знати. Главный герой — юноша Фань Сянь, который с детства живёт под опекой бабушки после таинственной гибели матери, гениальной изобретательницы и основательницы секретной службы при императорском дворе.
Фильм Фэн Сяогана снят по реальным событиям, произошедшим 28 июля 1976 года в китайском городе Таншань. Масштабное землетрясение длилось меньше полминуты, но унесло жизни нескольких сотен тысяч человек, оставив после себя руины и бесчисленные трагедии обычных семей. Основная линия картины строится вокруг истории обычной супружеской пары с двумя маленькими детьми.
Действие разворачивается в эпоху Сражающихся царств, когда Китай расколот на враждующие княжества, а правитель царства Цинь стремится покорить соседей и стать императором объединенной страны. К нему засылают троих мастеров боевых искусств с фольклорными прозвищами — Сломанный Меч, Летящий Снег и Небо, каждый из которых владеет уникальным стилем фехтования и не знает себе равных в ближнем бою.