Мать-одиночка Мэгги уже много лет живёт со своей дочерью-подростком в дешёвом придорожном мотеле, работая на складе местного предприятия и с трудом сводя концы с концами. Её жизнь построена на простых, но надёжных правилах: не лезть в чужие дела, обходить опасность стороной и делать всё возможное, чтобы дочь не столкнулась с трудностями, которые сама Мэгги пережила в юности.
Главный герой фильма живет по строго выверенному сценарию: у него есть любимая работа преподавателя в американском колледже, правильная жена, уютный дом в пригороде, и единственная его цель — получить давно желаемую должность старшего преподавателя. Он старается не доставлять окружающим лишних проблем, не выходить за рамки приличий и всегда делать все по правилам, но постоянное напряжение...
В основе сюжета американского криминального триллера 2002 года — история Винсента Ламарки, офицера полиции Нью-Йорка, который много лет назад оставил родной приморский городок, чтобы начать новую жизнь и скрыть темные страницы своего прошлого. Его карьера идет в гору, он пользуется уважением у коллег, но связь с семьей давно потеряна: после разрыва с первой женой он почти не общался с сыном...