На закате своего долгого правления королева Виктория чувствует себя одинокой и усталой от строгих придворных правил, которые не оставляют места для личных чувств и спонтанных поступков. Её окружение состоит из старых аристократов, которые живут по устоявшимся веками нормам и не позволяют ей проявлять слабость или отходить от протокола.
Действие фильма разворачивается в Англии на рубеже XIX и XX веков, в эпоху, когда общественные барьеры между сословиями еще очень устойчивы, а для девушки из низов путь в высший свет кажется почти неосуществимым. Главная героиня, Анжела Деверелл, живет в небольшой провинциальном городке, обладает природным литературным даром и с детства грезит о славе, успехе и большой любви, которые кажутся...
Действие разворачивается в Индии 1893 года, когда страна уже несколько десятилетий находится под властью британских колонизаторов. Маленькая бедная деревня Чэмпэн уже несколько месяцев мучается от сильнейшей засухи, которая испортила весь урожай, а управляющий сбором налогов полковник Рассел отказывается отсрочить уплату податей, что грозит жителям голодом и разорением.