Действие фильма разворачивается в конце XIX века в маленьком городке на юге Техаса, где имя легендарного разбойника Барбароса известно каждому жителю. Местные мужчины мечтают только об одном — найти преступника, убить его и получить щедрую награду, а также славу героя, который избавил округу от вечной угрозы.
Режиссёр Жан-Пьерр Жёне создал эту романтическую картину по мотивам одноимённого романа Ричарда Матерсона, сочетающую в себе элементы драмы, мелодрамы и фэнтези. Действие разворачивается в Чикаго, где молодой драматург Ричард Коллиер случайно находит старую фотографию актрисы Элис МакКена, сделанную в 1912 году.
Действие фильма разворачивается почти полностью в одном закрытом помещении — зале заседаний нью-йоркского суда, где двенадцать совершенно разных мужчин из разных социальных слоёв должны решить судьбу подростка, обвинённого в убийстве собственного отца. Ему грозит смертная казнь через электрический стул, и с самого начала голосование почти единогласно выносит обвинительный вердикт — только один...