Октябрь 1940 года, Атлантика, разгар Второй мировой войны. Итальянская подлодка под командованием капитана Сальваторе Тодаро, патрулируя морские коммуникации, обнаруживает неопознанное торговое судно, движущееся с выключенными навигационными огнями. По правилам военного времени экипаж принимает решение атаковать цель, после чего отправляет команду на борт для проверки.
Экранизация знаменитого романа Джека Лондона, перенесенная режиссером Пьетро Марчелло в контекст начала XX века, действие разворачивается в Неаполе. Главный герой — Мартин Иден, грубый необразованный моряк из рабочего класса, который решает кардинально изменить свою судьбу: он отказывается от привычного уклада жизни, погружается в самообразование, учится писать, мечтая занять достойное место...