Действие разворачивается в Нью-Йорке 1899 года, когда два крупнейших газетных магната — Джозеф Пулитцер и Уильям Рэндольф Херст — в погоне за прибылью поднимают цену за пачку газет для подростков-распространителей, которые и так едва сводят концы с концами. Большинство из них — сироты или дети из бедных семей, для которых продажа газет — единственный способ заработать на еду и ночлег.
История основана на реальных событиях из жизни Хайми Эскаланте, учителя математики, который в начале 1980-х работал в обычной государственной школе в неблагополучном районе Лос-Анджелеса. Его ученики — подростки из малоимущих семей, многие из которых состоят в уличных бандах, курят на переменах и не планируют получать высшее образование, считая, что их судьба изначально предопределена.