Дебютный полнометражный фильм Тедда Поста, ранее известного по работе над эпизодами вестерн-сериалов, стал одной из ключевых работ в ранней карьере Клинта Иствуда, только что прославившегося после выхода «Долларовой трилогии». Сюжет строится вокруг Джеда Купера, ветеран Гражданской войны, который работает маршалом в небольшом городке на Диком Западе.
Действие фильма разворачивается почти полностью в одном закрытом помещении — зале заседаний нью-йоркского суда, где двенадцать совершенно разных мужчин из разных социальных слоёв должны решить судьбу подростка, обвинённого в убийстве собственного отца. Ему грозит смертная казнь через электрический стул, и с самого начала голосование почти единогласно выносит обвинительный вердикт — только один...