Сюжет строится на полуавтобиографическом материале Бо Дитла, который сам вырос в неблагополучном районе США и прошел путь от жителя криминогенной местности до сотрудника полиции. Его близкий друг с юных лет ушел в преступный мир и возглавил крупную мафиозную группировку, но, несмотря на разные стороны закона, мужчины сохраняют давнюю дружбу, не задают друг другу лишних вопросов и регулярно...
Действие картины разворачивается в Нью-Йорке середины 1970-х годов. Главный герой, Карлито Бриганте, только что вышел из тюрьмы, где отбывал пятилетний срок за хранение наркотиков. Он твердо намерен оставить преступную жизнь в прошлом: его мечта — уехать из испанского квартала вместе с любимой женщиной Гейл, открыть собственный ночной клуб и жить по закону, не привлекая внимания криминальных...