Действие картины разворачивается в Бирме осенью 1988 года, когда страна охвачена массовыми народными протестами против военного режима. Молодая американская врач Лора Боуман приезжает в страну в короткий отпуск вместе с сестрой Энди, пытаясь отвлечься от тяжелой утраты — недавно она потеряла мужа и дочь в автомобильной катастрофе.
«Филадельфия» — одна из первых крупных голливудских картин, которая открыто подняла тему дискриминации людей с ВИЧ/СПИДом в США 1990-х годов, вызвав широкий общественный резонанс при выходе. Речь идет об Эндрю Беккете, успешном адвокате, который теряет работу после того, как у него диагностируют смертельную болезнь, и пытается скрыть это от коллег и руководства.