Аличе и Томмазо вместе пятнадцать лет, все их друзья и родственники давно ждут официального бракосочетания, но в один момент пара принимает неожиданное для всех решение — расстаться. Они не хотят скандалов, обид и взаимных упреков, поэтому придумывают собственную «инструкцию» по плавному разрыву отношений, который позволит им сохранить дружеские чувства и не разрушать общий круг общения.
Действие фильма разворачивается в Катании на Сицилии на рубеже Второй мировой войны, в среде местной аристократии, где с детства принято ставить плотские удовольствия превыше моральных норм. Главный герой, барон Паоло Касторини, вырос в семье, где его первый сексуальный опыт случился ещё в подростковом возрасте с домашней служанкой, и с тех пор женщины никогда не покидали ни его мыслей, ни его...