Режиссер Стивен Заиллян создал фильм, основанный на реальной истории десятилетнего Джоша Вайцкена, который в конце 1980-х поразил шахматный мир своим талантом. Мальчик раньше увлекался обычными для американских школьников играми вроде бейсбола, но первый же опыт игры в шахматы с отцом показал, что у него есть необычный дар — он выигрывает партии у взрослых опытных игроков почти без подготовки.
«Пробуждение» — вторая полнометражная режиссерская работа Пенни Маршалл, известной до этого как актриса комедийных сериалов и режиссер популярных комедийных картин. Сюжет фильма основан на реальных событиях и одноименной книге невролога Оливера Сакса, который сам стал прототипом главного героя — застенчивого, немного неуклюжего врача Малколма Сейера.