Действие исторического драматического сериала разворачивается в Российской империи XVIII века, в эпоху правления Екатерины II. Центральная фигура проекта — Дарья Салтыкова, представительница знатного дворянского рода, известная в истории как «Салтычиха», чье имя на долгие годы стало нарицательным, обозначая крайнюю жестокость и бесчеловечность.
Алексей Баранников – перспективный молодой ученый, который еще в советские годы попадает в опалу и вынужден покинуть Москву. В ссылке его сопровождает любимая невеста Людмила, готовая разделить с ним все трудности. Годы идут, Алексей упорно работает над своими изобретениями, но все заявки на патенты получают безусловный отказ, а бытовые проблемы и нехватка средств полностью ложатся на плечи Люды.
Действие разворачивается в июле 1941 года, в первые месяцы Великой Отечественной войны, на территории Белоруссии, где под селом Любаши идут одни из самых ожесточенных боев того периода. Многие местные жители успевают уйти в леса, но часть оказывается заперта в эпицентре столкновения советских и немецких войск.
Молодой художник Виктор приезжает в деревню, чтобы оформить новогодние декорации для местного клуба. Хозяин заведения Мишка поселяет гостя в своем доме, где тот знакомится с дочерью хозяина Татьяной — между ними сразу возникает искренняя симпатия. Мишка безумно влюблен в девушку и решает отвадить неожиданного соперника, распространяя вокруг Виктора нелестные слухи: он утверждает, что художник...