Действие фильма разворачивается в Новом Орлеане, в повседневной работе двух коллег, врачей скорой помощи Стива и Денниса. Они привыкли к нестандартным вызовам, но последние недели приносят им случаи, которые defy логики: люди исчезают прямо на глазах, остаются только личные вещи, нет никаких следов борьбы или насилия.
Действие разворачивается в США за несколько лет до начала Гражданской войны, когда институт рабства ещё не отменён и находит поддержку у части населения и властей. Главный герой — Соломон Нортап, свободный чернокожий музыкант, живущий в Нью-Йорке с женой и двумя детьми. Однажды ему предлагают выгодную работу скрипача в Вашингтоне, и он, не подозревая подвоха, соглашается.