Действие разворачивается в США за несколько лет до начала Гражданской войны, когда институт рабства ещё не отменён и находит поддержку у части населения и властей. Главный герой — Соломон Нортап, свободный чернокожий музыкант, живущий в Нью-Йорке с женой и двумя детьми. Однажды ему предлагают выгодную работу скрипача в Вашингтоне, и он, не подозревая подвоха, соглашается.
