Действие разворачивается в послевоенном Лос-Анджелесе 1948 года, городе, где коррупция и тайные сделки переплетаются с обычной жизнью жителей. Частный детектив Джейк Гиттес, уже известный по делу из «Китайского квартала», берется за новое заказанное дело от однофамильца — успешного торговца земельными участками Джейка Бермана.
В центре истории — Чарли, крестный сын влиятельного мафиозного клана Прицци, который старается держаться подальше от грязных разборок, предпочитая тратить время на вкусную еду, выпивку и романы с женщинами. Он не стремится занять высокое место в иерархии семьи, но его статус «любимого крестника» Дона Прицци не оставляет ему права отказываться от поручений свыше.
Действие фильма разворачивается в годы Великой Депрессии: бродяга без определенных занятий Фрэнк Чемберс нанимается работать на бензоколонку, принадлежащую пожилому греку Нику Пападакису, который вместе с молодой женой Корой управляет соседней таверной «Два дуба». Кора давно чувствует себя запертой в скучном, бесстрастном браке, где нет ни страсти, ни взаимопонимания, и появление Фрэнка...