В середине 1990-х годов фильмы ужасов в поджанре слэшер считались исчерпавшими себя: зрители устали от шаблонных сюжетов про маньяка, охотящегося на группу подростков, и предсказуемых развязок. Режиссер Уэс Крэйвен решил реанимировать жанр, добавив в привычную формулу иронию, черный юмор и постоянные отсылки к классическим лентам про убийц в масках.
Сан-Франциско охвачен паникой из-за серии загадочных жестоких убийств: каждое новое преступление является точной копией уже раскрытых дел о серийных маньяках, которые отбывают наказание в тюрьмах уже много лет. Полиция не может понять, как неизвестный получает доступ к закрытым материалам расследований и почему воспроизводит сценарии старых преступлений с пугающей точностью.