Тим Бёртон экранизирует классическую историю о слонёнке с необыкновенно большими ушами, которая впервые появилась на экранах в 1941 году как мультфильм Disney. Действие разворачивается в послевоенном американском цирке, где импресарио Макс Медичи поручает бывшей звезде арены Холту Фэрриеру заботу о новорожденном слонёнке.
Пять лет прошло с тех пор, как бывший владелец поместья в Англии Джон Клейтон, всем известный под именем Тарзан, оставил джунгли Конго и переехал в Лондон вместе с женой Джейн Портер. Он пытается влиться в общество, оставить в прошлом дикие привычки и строить обычную спокойную жизнь, но его прошлое не отпускает.
Викторианский Лондон 1880 года, район Лаймхаус — место, где сходятся все пороки столицы: контрабандисты, эмигрантские общины, низшие слои населения живут по своим законам, на грани выживания. Когда в квартале начинают происходить серия невероятно жестоких убийств, в которых жертв сначала пытают, а потом убивают с особой жестокостью, паника распространяется среди жителей мгновенно.
Фильм основан на реальной биографии Альберта Пьеррпойнта, человека, который вошёл в историю Великобритании как самый продуктивный и печально известный палач XX века. С детства он знал, что пойдёт по стопам отца и дяди, которые десятилетиями исполняли приговоры суда, и не видел для себя другого пути, кроме как продолжить семейную традицию.
Фильм снят по одноименной пьесе Алана Беннета, адаптированной для широкого экрана Нилом Бёрдом, и основан на достоверных событиях из жизни британского монарха, правившего страной в последней трети XVIII века. Режиссеры не преследовали цель показать строгую хронологию правления, а сосредоточились на личной драме короля и особенностях работы королевского двора того времени.