Серия жестоких убийств, которые не поддаются логическому объяснению, потрясает небольшой американский город. Преступника по прозвищу Норрис арестовывают быстро, но ни следователи, ни психиатры не могут понять мотивы его поступков — все улики указывают на то, что он действовал под влиянием неконтролируемого импульса, но что стоит за этим импульсом, остается загадкой.
Действие картины разворачивается в середине 1930-х годов, в разгар Великой депрессии, когда большинство американских семей едва сводят концы с концами. 17-летний Юджин Эванс живет вместе с родителями и младшим братом на небольшой ферме на окраине маленького городка, которая постепенно становится непосильной ношей для семьи из-за накопившихся долгов.