После решающего боя с советским тяжеловесом Иваном Драго Рокки Бальбоа вынужден окончательно попрощаться с профессиональной боксерской карьерой. Тяжелые травмы, возраст и потеря практически всех сбережений, накопленных годами упорных тренировок и побед, заставляют его перебраться вместе с семьей в бедный квартал Филадельфии, где он когда-то начинал свой путь.
Жизнь Рокки Бальбоа в Филадельфии похожа на застой: молодой боксёр подрабатывает выбиванием долгов для местного авторитета Тони Гаццо, периодически участвует в небольших нерейтинговых поединках, живёт в скромной квартире и не видит для себя перспектив вырваться из привычного унылого круга. Каждый его день повторяет предыдущий, и кажется, что большего из этой рутины ему не получить.