Габриэль и Элиас живут совершенно разной жизнью: первый — уставший профессор философии, который написал книгу о смысле бытия и сам не очень уверен в её тезисах, второй — вечный неудачник в отношениях с женщинами, который привык довольствоваться тем, что есть. Их обычная жизнь рушится в один момент, когда умирает отец, которого они считали родным.
Действие разворачивается в конце XIX века, когда восьмилетний Пелле вместе с престарелым отцом-батраком Лассе переплывает из Швеции в Данию на эмигрантском судне, чтобы найти работу на местной ферме. С первых дней пребывания в новом месте мальчик сталкивается с жестокостью хозяина, предубеждениями местных жителей по отношению к приезжим и суровой реальностью жизни бедняков, для которых каждый...