Действие картины разворачивается в конце 1937 года, когда японские войска подходят к Нанкину, столице Китая, и начинают жестокую резню мирных жителей. Главный герой — Йон Рабе, немецкий бизнесмен, руководитель местного филиала компании Siemens и член нацистской партии, который не собирался вмешиваться в происходящее, пока не столкнулся с масштабом трагедии.
Шанхай конца 1930-х — город на краю надвигающейся войны, где смешались эмигранты со всей Европы, контрабандисты, дипломаты и местные жители, каждый из которых прячет свои тайны и надеется на лучшее в преддверии грядущих потрясений. В этой атмосфере неопределенности живут две одинокие души, чьи пути пересекаются случайно.