Джулио Рикарманьи строит сюжет американского триллера и драмы вокруг парадокса, с которым сталкиваются все, кто знал Люса: улыбчивого старшеклассника, звезду школьных мероприятий, отличника по всем предметам и гордость учителей, а также приёмных родителей, усыновивших его десять лет назад из Эритреи.
Действие фильма разворачивается в разгар Гражданской войны в США, когда общество расколото на два лагеря, а на Юге богатые плантаторы, поддерживающие рабство, используют в своих интересах не только черных рабов, но и бедных белых фермеров, которые не имеют собственной земли и вынуждены работать на чужих плантациях за мизерную оплату.
Пожилая супружеская пара Алекс и Рут прожила в нью-йоркской квартире почти полвека. В их доме с личным лифтом, который они сами называют «пять пролетов вверх», прошли все важные моменты жизни: воспитание детей, встреча с внуками, тысячи обычных и необычных дней. Но когда лифт окончательно выходит из строя, а содержание жилья становится непосильной нагрузкой для пары, они решают продать...
Действие разворачивается в США за несколько лет до начала Гражданской войны, когда институт рабства ещё не отменён и находит поддержку у части населения и властей. Главный герой — Соломон Нортап, свободный чернокожий музыкант, живущий в Нью-Йорке с женой и двумя детьми. Однажды ему предлагают выгодную работу скрипача в Вашингтоне, и он, не подозревая подвоха, соглашается.