Действие фильма разворачивается в отдаленных районах Австралии, где 12-летний Билли Макгрегор живет вместе с мамой на семейном ранчо, окруженный дикой природой и множеством домашних и диких животных. Среди всех питомцев мальчик особенно привязан к маленькому кенгуренку, которого он назвал Джой — вместе они проводят почти все свободное время, исследуя окрестности и играя на просторах...
Австралийское фантастическое кино 1980-х годов часто обращалось к общественным страхам, связанным с развитием атомной энергетики и коррупцией в крупных корпорациях, и «Цепная реакция» — один из заметных представителей этого направления, сочетающий элементы боевика, социальной драмы и постапокалиптической фантастики.