После решающего боя с советским тяжеловесом Иваном Драго Рокки Бальбоа вынужден окончательно попрощаться с профессиональной боксерской карьерой. Тяжелые травмы, возраст и потеря практически всех сбережений, накопленных годами упорных тренировок и побед, заставляют его перебраться вместе с семьей в бедный квартал Филадельфии, где он когда-то начинал свой путь.
События ленты разворачиваются через несколько лет после триумфа Рокки Бальбоа на ринге, когда у него сформировалась крепкая семья, он стал чемпионом мира и даже участвовал в шоу-боях. Спокойную жизнь героя рушит трагедия: его близкий друг и наставник Аполло Крид соглашается на показательный бой с советским спортсменом Иваном Драго, которого пресса называет машиной без эмоций и слабых мест.
Рокки Бальбоа больше не тот парень из рабочих кварталов Филадельфии, который дрался за каждый доллар и за честь, когда у него не было ничего, кроме упорства и желания доказать, что он достоин быть на высоте. После того как он отобрал пояс чемпиона у Аполло Крида, его жизнь изменилась до неузнаваемости: дорогие рестораны, платные выступления на корпоративах, рекламные контракты, а тренировки...
После сенсационного боя с чемпионом мира Аполло Кридом, в котором Рокки Бальбоа прошел все двенадцать раундов и только по очкам уступил сопернику, боксер решает оставить большой спорт. Он мечтает о тихой семейной жизни с женой Адриан, которая ждет первого ребенка, и даже находит подработку на мясокомбинате, но стабильного заработка не хватает: призовые деньги быстро уходят на погашение старых...
Жизнь Рокки Бальбоа в Филадельфии похожа на застой: молодой боксёр подрабатывает выбиванием долгов для местного авторитета Тони Гаццо, периодически участвует в небольших нерейтинговых поединках, живёт в скромной квартире и не видит для себя перспектив вырваться из привычного унылого круга. Каждый его день повторяет предыдущий, и кажется, что большего из этой рутины ему не получить.