Действие фильма разворачивается в высших кругах европейского и американского общества на рубеже XIX и XX веков. Итальянский аристократ Америго Уголини, чей семейный замок пришел в упадок, решает заключить выгодный брак с юной Мегги Вернер, дочерью американского магната Адама Вернера, одержимого коллекционированием произведений европейского искусства.
Джеймс Айвори экранизировал культовый роман Э. М. Форстера о трёх семьях, принадлежащих к разным социальным слоям Англии начала XX века. Действие разворачивается на фоне стремительных перемен, когда старые аристократические устои рушатся под натиском буржуазного капитализма, а границы между классами становятся всё более размытыми.