После свержения императора Юань Шикая Китай погряз в междоусобицах: многочисленные военные лидеры, вооружившись чем могли, делят страну между собой, а коварные японские интервенты пытаются восстановить под своим контролем павшую династию Цинь. Одним из таких лидеров является генерал Лэй, который одновременно решает две задачи: укреплять свою власть на занимаемой территории и наладить отношения...
Экранизация знаменитого романа Юй Хуа, ставшая одной из визитных карточек режиссёра Чжан Имоу и получившая Гран-при Каннского кинофестиваля 1994 года. Фильм охватывает почти полвека истории Китая, от конца гражданской войны до конца культурной революции, глядя на эти драматические события через судьбу одного обычного человека, не имеющего отношения к политике и власти.