Действие разворачивается в тихой деревне неподалеку от Квебека, где спокойная жизнь местных жителей рушится в одночасье из-за загадочной эпидемии. Заболевшие не умирают в привычном понимании: их тела постепенно разлагаются, разум отказывает, а единственное желание, которое остается у них, — пожирать живых людей.
Патрис Леконт снял эту историю по мотивам реальных событий, произошедших в 1849 году на французском острове Сен-Пьер, расположенном у берегов Северной Америки. Простой моряк Нил Огюст приговорён к смертной казни за жестокое убийство, но на острове нет гильотины, поэтому за ней отправляют гонца на отдалённую Мартинику, а приговорённого заперли в крепости под надзором капитана гарнизона и его жены.