Действие фильма разворачивается на территории США в 1860-е годы, в разгар Гражданской войны, которая ломает судьбы обычных людей, не связанных с политикой и военными действиями. Главные герои — молодая пара Вивиан и Хольгер, которые переезжают на запад, чтобы основать собственную ферму и построить тихую, счастливую жизнь вдали от городской суеты.
Ларс фон Триер создал не просто фильм, а горькую, пронзительную историю о любви и жертве, вплетшую в бытовую драму мюзикловые номера, которые становятся единственной отдушиной для главной героини. Роль Сельмы, чехословацкой иммигрантки, живущей с сыном Джином в съёмном трейлере и работающей на конвейере, стала одной из самых запоминающихся работ Бьорк, получившей за неё «Золотую пальмовую...
Сержант нью-йоркской полиции Дик Де Сильва за годы службы выработал привычку работать на живца, сам беря на себя роль подставного преступника, чтобы задержать опасных бандитов в момент совершения ими преступления. Адреналин и риск становятся для него нормой, пока руководство не переводит его во вновь созданное антитеррористическое подразделение, где какое-то время кажется, что рабочие задачи...