Фильм переносит зрителей в середину 1970-х в Кёльн, где гимназистка Вера Брандес живёт в строгой консервативной семье, для которой любые отклонения от принятых норм недопустимы. Учёба по стандартной школьной программе совершенно не интересует девушку: все её свободные вечера она проводит в джазовых клубах города, слушает выступления местных музыкантов и изучает историю современного джаза.
Действие разворачивается в 1946 году, в Берлине, который все еще не может оправиться от последствий Второй мировой войны: разрушенные улицы, нехватка продуктов, разобщенность населения и полное отсутствие работающих правоохранительных структур позволяют местным криминальным группировкам чувствовать себя полными хозяевами города.