Рио-де-Жанейро, 1997 год: город на пороге визита Папы Римского, а в его бедных кварталах-фавелах разгорается невиданная по жестокости война между бандами наркоторговцев и силами порядка. Капитан Насименту из элитного подразделения военной полиции BOPE, известного своими жёсткими, часто вызывающими споры методами работы с преступностью, получает задание очистить территорию рядом с резиденцией...
Фильм Эктора Бабенко снимался прямо на территории бывшей тюрьмы Карандиру, которая до сноса считалась одним из самых жестоких исправительных учреждений Бразилии. В стенах заведения свирепствовала чудовищная антисанитария, заключенным отказывали в элементарных правах, а охранники терроризировали их, создавая условия, сравнимые с адом на земле.