Супружеская пара Рэй и Клэр Инмэн, переживающие горе после гибели своего маленького сына, решают отправиться в долгое плавание на яхте по Тихому океану, чтобы попытаться забыть боль и восстановить былую близость. Их одиночество нарушают крики о помощи: в шлюпке, блуждающем по воде, находят измождённого молодого человека, который утверждает, что остался единственным выжившим после крушения яхты...
Австралийское фантастическое кино 1980-х годов часто обращалось к общественным страхам, связанным с развитием атомной энергетики и коррупцией в крупных корпорациях, и «Цепная реакция» — один из заметных представителей этого направления, сочетающий элементы боевика, социальной драмы и постапокалиптической фантастики.