Действие разворачивается в мрачном поствоенном Йоркшире 1974 года, где общество раздирают социальные противоречия, а правоохранительные органы погрязли в коррупции и связях с криминальным миром. Главный герой — молодой корреспондент криминальной хроники местной газеты Эдвард Данфорд, который получает задание освещать расследование исчезновения десятилетней девочки.
Фильм основан на реальной биографии Альберта Пьеррпойнта, человека, который вошёл в историю Великобритании как самый продуктивный и печально известный палач XX века. С детства он знал, что пойдёт по стопам отца и дяди, которые десятилетиями исполняли приговоры суда, и не видел для себя другого пути, кроме как продолжить семейную традицию.