Действие разворачивается в холодной, дождливой Швеции, где журналист Микаэль Блумквист, только что отбывший срок за клевету, теряет веру в свою работу и решает на время отойти от дел. В этот момент к нему обращается богатый промышленник Хенрик Вангер, который просит разобраться в исчезновении своей племянницы Харриет, пропавшей без вести больше сорока лет назад — все предыдущие попытки найти...
Действие разворачивается в сером предпраздничном пригороде Стокгольма конца 1980-х, где каждый день для двенадцатилетнего Оскара складывается одинаково плохо: одноклассники издеваются над ним в школе, родители разводятся и почти не обращают на него внимания, а единственным утешением остаются ночные прогулки по заснеженным улицам и мечты о жестокой мести обидчикам.