Фильм основан на реальной истории Салиха Какоула, который в молодости прошел стажировку в одном из самых престижных отелей Мюнхена, будучи почти полностью слепым из-за редкой наследственной патологии. Главный герой вырос в рабочей семье, с детства мечтал работать в гостиничном бизнесе высшего класса, и после долгих усилий получил желанное место стажера в пятизвездочном комплексе.
Действие разворачивается в Западной Германии конца 1950-х, когда пятнадцатилетний школьник Майкл Берг, заболев во время прогулки, знакомится с Ханной Шмитц — женщиной на двадцать один год старше него, работающей кондуктором в городском трамвае. Между подростком и незнакомкой вспыхивает короткий, но яркий летний роман, в котором одной из важных традиций стали вечерние чтения вслух: Майкл...
Действие разворачивается в Берлине в разгар Второй мировой войны, 1942 год. Шестнадцатилетний Фридрих, сын простого рабочего, не ожидает, что случайная встреча с представителями нацистской партии приведет его к предложению, от которого невозможно отказаться: поступить в Национально-политическую академию, сокращенно 'НАПОЛА' — закрытую школу для подготовки будущей элиты Третьего рейха.