Мэтт Бакнер, талантливый студент факультета журналистики Гарварда, оказывается за борту престижного учебного заведения после того, как его ложно обвиняют в преступлении, которого он не совершал. Все планы на блестящую карьеру рушатся в один миг, и молодой человек, не зная, что делать дальше, решает временно переехать в Лондон к своей старшей сестре Шэннон, которая уже замужем и живет там на...
Действие фильма разворачивается в послевоенной Шотландии середины XX века, в мире угольных барж, курсирующих между Глазго и Эдинбургом. Главный герой — молодой бродяга Джо, когда-то мечтавший о карьере писателя, а теперь проводящий дни в тяжелом физическом труде, перевозя уголь на барже, где проживает его хозяин Лэйс, его жена Элла и маленький сын.