Действие разворачивается в вымышленном мире, напоминающем древний Китай, где Великая Цзинь ведет затяжную войну с государством Даяо. Главная героиня — Ли Шуан, прославленная командующая армией, которой император дает строгий приказ: за месяц выявить шпиона, проникшего в войска. Во время одной из вылазок на передовой она находит тяжело раненого мужчину, полностью потерявшего память.
Сюжет разворачивается в стенах древней Академии Цинмин и при дворе империи Тяньшэн, где каждый шаг может стать последним. Шестой принц Нин И много лет притворяется легкомысленным бездельником, скрывая от коррумпированных царедворцев план мести за убитого старшего брата. За десять лет он создал разветвленную сеть шпионов, которую возглавляет таинственный Синь Цзыянь, главный преподаватель Академии.
Экранизация знаменитого романа Юй Хуа, ставшая одной из визитных карточек режиссёра Чжан Имоу и получившая Гран-при Каннского кинофестиваля 1994 года. Фильм охватывает почти полвека истории Китая, от конца гражданской войны до конца культурной революции, глядя на эти драматические события через судьбу одного обычного человека, не имеющего отношения к политике и власти.