Бесконечная раскаленная пустыня Средней Азии становится не просто фоном, а отдельным персонажем этой истории, где каждый кадр пропитан солнцем, пылью и специфическим колоритом края. Действие разворачивается вскоре после окончания Гражданской войны, когда красноармейцы выполняют последние задачи по очистке территории от оставшихся бандформирований.
1920-е годы в Петрограде: послереволюционная разруха выбросила на улицы сотни беспризорников, которых время от времени ловят и отправляют в детские приюты. Один из таких учреждений — школа имени Федора Достоевского, которую все называют ШКИД, — становится временным домом для голодных, наглых, но очень сообразительных подростков, привыкших выживать любым способом.