Действие разворачивается на Руси начала XV века, когда разрозненные княжества постоянно воюют друг с другом, а народ страдает от набегов, голода и эпидемий. В этих суровых условиях живет и творит иконописец Андрей Рублев, чье имя потом войдет в историю русского искусства как символ высочайшего мастерства и духовной силы.
Вероломное нападение нацистской Германии на СССР застает журналиста Ивана Синцова во время южного отпуска. Как фронтовой корреспондент он отправляется на передовую и видит своими глазами все тяготы первого года войны: панику, хаос отступлений, потерю населенных пунктов и огромные жертвы среди мирных жителей и солдат.