Действие фильма разворачивается в России конца XIX века, на пороге масштабной войны с Великобританией, когда в стенах императорского дворца обнаруживают странное устройство — механическую блоху, не похожую ни на один известный в то время механизм. Расследовать это неожиданное происшествие поручают молодому офицеру Петру Огарёву, который мечтает заслужить личное доверие императора Александра...
Фильм вышел в разгар оттепели и отражает типичные для того времени настроения молодого поколения послевоенного СССР: вчерашние школьники только вступают во взрослую жизнь, строят первые планы на будущее, сталкиваются с разочарованиями и ищут свое место в мире. Сюжет разворачивается вокруг четверых близких друзей из Ленинграда: Сони, Стёпы, Тани и Феди.