Действие фильма разворачивается в Венгрии XVI века, когда страна переживает сложный период противостояния с Османской империей и внутренние дворцовые конфликты. Главный герой — Гашпар, молодой аристократ, который провёл детство в изгнании в Болонье и только что вернулся на родину. С собой он везёт не только личные вещи, но и целую труппу итальянских комедиантов, которые планируют показать...
После смерти русской эмигрантки в одной из римских больниц её внучка Ольга узнаёт, что огромное состояние бабушки спрятано в Ленинграде «под львом». Все, кто был посвящён в эту тайну, срочно вылетают в СССР: среди них солидный врач, итальянский мафиози, два санитара и обычный римский горожанин. В Москве к компании присоединяется местный гид, чьи неожиданные советы и странные интерпретации...
Итальянское кино 1970-х часто обращалось к теме криминального мира и традиционных кодексов чести, и «История любви и ножей» — один из ярких представителей этого направления, сочетающий мрачную атмосферу Рима с трогательной любовной линией. Главный герой, бандит Нино, только что вышел из тюрьмы и возвращается в свой квартал, который он держал в страхе.