Главный герой южнокорейского фильма «Мистер Сократ» Ку Дон-хёк влачит жалкое существование уличного подонка, живущего за счет мелких обманов и воровства: он выпрашивает деньги у отца, отбывающего срок в тюрьме, шантажирует собственного товарища и крадет средства у не подозревающих о его истинных намерениях друзей.
1963 год. Молодой Кан Су-ха только что окончил педагогический институт и получил первое назначение — в отдаленную корейскую деревушку Санри, где работает небольшая сельская школа с учениками из бедных семей. Сначала общение с детьми дается ему с трудом: многие из них отстают в учебе, не доверяют новому учителю и часто прогуливают занятия.