Действие разворачивается в 2004 году в китайском квартале Сеула, который уже давно имеет печальную репутацию одного из самых криминогенных районов мегаполиса. Обычные схемы работы с должниками у местных преступных группировок рушатся, когда на территории появляются три незнакомых мигранта-коллектора из Китая, которые отказываются от старых правил и сразу убивают главу одной из влиятельных банд.
Начальник детективного отдела Чхве годами шел к карьерному росту, и повышение, о котором он мечтал, наконец оказалось близко. Но однажды вечером, возвращаясь домой после работы, он попадает в случайную дорожную аварию, в результате которой погибает человек. Теперь все его планы рушатся: если коллеги узнают о происшествии, о повышении можно забыть навсегда, а возможно и угодить за решетку.
1950 год, начало Корейской войны, порт Хыннам наполнен паникой: тысячи беженцев пытаются успеть на корабли, уходящие с полуострова. Среди них маленький Ток-су с матерью и младшей сестрой — они спасаются от приближающихся боевых действий, но в суматохе отхода отца мальчика и его сестры отрывают от семьи, и они бесследно исчезают во время посадки на судно.
Загадочная вспышка неизвестной болезни обрушивается на Сеул: на берегу реки Хан находят несколько трупов, у всех одинаковые симптомы — сначала невыносимая жажда, заставляющая пить огромное количество воды, а потом непреодолимое желание броситься в воду, которое заканчивается смертью от утопления. Инфекция распространяется с пугающей скоростью, на улицах появляются все новые жертвы, город...