Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке начала 1920-х годов, когда город кишел тысячами недавно прибывших иммигрантов, надеявшихся на новую жизнь, но сталкивавшихся с жестокой реальностью бедности, дискриминации и сложных законов, регулирующих въезд в страну. Молодую польскую иммигрантку Эву ждет испытание сразу после прибытия: ее сестру Магду, у которой диагностировали туберкулез, сразу...
Режиссер Дерек Сиенфранц создал масштабную историю, разворачивающуюся на протяжении почти двадцати лет и затрагивающую судьбы трех семей, связанных одной трагической случайностью. В центре первой части сюжета — мотоциклетный каскадер Люк Глэнтон, который зарабатывает на жизнь туровыми шоу по всей стране, демонстрируя опасные трюки на мотоциклах и собирая полные залы зрителей.
Фильм Тед Демме с Джонни Деппом в главной роли переносит зрителей в конец 1970-х — начало 1980-х годов, когда в США бухнула волна массового распространения кокаина, и на этом фоне разворачивается история обычного парня из пригорода, решившего заработать на наркотиках не мелкими партиями, а масштабными поставками.