Бесконечная раскаленная пустыня Средней Азии становится не просто фоном, а отдельным персонажем этой истории, где каждый кадр пропитан солнцем, пылью и специфическим колоритом края. Действие разворачивается вскоре после окончания Гражданской войны, когда красноармейцы выполняют последние задачи по очистке территории от оставшихся бандформирований.
1920-е годы в Петрограде: послереволюционная разруха выбросила на улицы сотни беспризорников, которых время от времени ловят и отправляют в детские приюты. Один из таких учреждений — школа имени Федора Достоевского, которую все называют ШКИД, — становится временным домом для голодных, наглых, но очень сообразительных подростков, привыкших выживать любым способом.
Фильм «Долгая счастливая жизнь» 1966 года — одна из самых известных работ режиссёра и сценариста Геннадия Шпаликова, созданная в период, когда советское кино постепенно отходило от строгих канонов идеологизированного кино и начинало обращаться к историям обычных людей с их личными переживаниями и выборами.