Действие картины разворачивается в середине XIX века, в эпоху расцвета колониальных экспансий и научных открытий, когда карта Африки для европейцев была почти не изученной terra incognita. Королева Виктория правит Великобританией, а географические открытия приравниваются к подвигам военным, принося славу и государственные награды.
В 1547 году после смерти Генриха VIII на английском престоле оказался несовершеннолетний и смертельно больной Эдвард VI, а протестантская аристократия запаниковала: если король умрет без наследников, власть достанется старшей дочери Генриха Марии Тюдор, горячей стороннице католичества, которая вернет страну под власть Рима.