После триумфа над Ханом и создания планеты Генезис капитан Джеймс Т. Керк не может радоваться победе: он потерял своего близкого друга Спока, который погиб, спасая корабль «Энтерпрайз», и эта рана не заживает. Дополнительная беда подкрадывается к доктору Мак-Кою: под влиянием кандарианской сущности он теряет рассудок, и его жизнь тоже оказывается под угрозой.
Дебютный полнометражный фильм Тедда Поста, ранее известного по работе над эпизодами вестерн-сериалов, стал одной из ключевых работ в ранней карьере Клинта Иствуда, только что прославившегося после выхода «Долларовой трилогии». Сюжет строится вокруг Джеда Купера, ветеран Гражданской войны, который работает маршалом в небольшом городке на Диком Западе.