Начало 1980-х, в одном из неблагополучных нью-йоркских отелей выстрелом в живот убивают однорукого следователя Джека Уилльямса, и на место преступления приезжает частный детектив Майк Хаммер, который узнает в погибшем своего армейского сослуживца, с которым вместе проходил службу во время вьетнамской кампании.
После триумфа с «Крестным отцом» Уильям Фридкин решил снять максимально жесткий, неудобный проект о темных сторонах большого города, и «Разыскивающий» стал его самым противоречивым шагом в карьере. В центре внимания — офицер полиции Стив Бернс, который внешно полностью повторяет приметы последних жертв серии жестоких убийств в Нью-Йорке.